Доктор Офер Перл, который руководил исследованием в аспирантуре в лаборатории Собела, объясняет, что обоняние — это самое древнее чувство: «Даже растения и бактерии могут «чувствовать запах» молекул в окружающей среде и реагировать, однако все наземные млекопитающие чувствуют запах, вдыхая воздух через носовые проходы и передавая сигналы по нервам в мозг». Некоторые теории предполагают, что именно это древнее чувство установило «стандарт» для развития других функций мозга, причем каждая новая зона, ответственная за тот или иной орган чувств, развивалась по шаблону более ранних. На этой базе и возникла гипотеза о том, что вдыхание само по себе может подготовить мозг к восприятию новой информации, синхронизируя таким образом оба процесса.

Действительно, еще в 40-е годы ХХ века исследования показали, что участки мозга, которые участвуют в обработке запаха — и, следовательно, при вдыхании — связаны с теми, которые создают новые воспоминания. Новое исследование началось с гипотезы о том, что части мозга, вовлеченные в более высокое когнитивное функционирование, могли также развиваться по одному и тому же базовому шаблону, даже если не имеют никакого отношения к обонянию. «У других млекопитающих обоняние, вдыхание воздуха и обработка информации всегда идут рука об руку», — говорит Собел. «Наша гипотеза гласила, что не только обонятельная система, но и весь мозг готовится к обработке новой информации при вдыхании. Мы думаем об этом как о «нюхающем мозге».

Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи разработали эксперимент, в котором они могли бы измерить поток воздуха через ноздри испытуемых, одновременно предоставляя им задачи для решения — математические задачи, задачи пространственной визуализации (в которых они должны были решить, может ли рисунок трехмерной фигуры существовать в реальности) и словесные тесты (в которых они должны были решить, были ли слова, представленные на экране, реальными). Испытуемых просили нажать на кнопку — один раз, когда они ответили на вопрос, и один раз, когда они были готовы к следующему вопросу. Исследователи отметили, что, когда испытуемые выполняли задания, они вдыхали перед тем, как нажать кнопку вопроса.

Эксперимент был разработан таким образом, чтобы испытуемые не знали, что их дыхание контролируется, и чтобы нажатие кнопки само по себе не было причиной вдоха.